Este artículo analiza la participación social en la gestión educativa y su incidencia en la mejora de la calidad de la educación. El estudio sistematiza y replantea los hallazgos de una investigación cualitativa de instancias participativas, efectuada en la región de Piura. El artículo se divide en cuatro partes. La parte introductoria efectúa una revisión teórica y bibliográfica de la participación ciudadana y de las nociones de calidad educativa. Seguidamente, se realiza un breve balance de los procesos y experiencias participativas en el caso peruano,y su relación con el tema de la calidad educativa. Situamos luego la región analizada (Piura) y la importancia de su análisis, como espacio representativo de las potencialidades y límites de la incidencia participativa en la mejora dela calidad educativa. De este modo, se aborda de manera crítica la experiencia de tres Consejos Educativos Institucionales (CONEIs) ubicados en los distritos piuranos de Suyo y Lancones, a través del análisis de cómo sus miembros entienden y definen sus prácticas participativas en mejorar la educación de sus respectivas localidades. Encontramos así que, por un lado, no ha habido un aprendizaje aplicativo de las funciones asignadas por el marco legal dela descentralización educativa; pero que, por otro lado, tanto autoridades,docentes, madres, padres y estudiantes están redefiniendo, a través de dichas instancias participativas, su relación con la comunidad. Esto nos lleva a una serie de reflexiones sobre el análisis de los procesos participativos en educación.